Термин «аудит» в современному наиболее распространенном толковании означает проверку и подтверждение независимым профессионалом (аудитором) финансовой (бухгалтерской) отчетности относительно ее достоверности, полноты и законности. Существуют также другие определения аудиту, которые постепенно формировались, изменялись и совершенствовались в процессе исторического развития аудиту. Эти определения зависят и от вида аудиту, его объектов, направленности и т.п.
Слово «аудит» происходит от латинского «audio», что означает «он слышит», «слушать», «слушатель». Отсюда вытекает важный аспект работы аудитора и его взаимоотношений с клиентом - доверие, доброжелательность, оценка (фактов, событий, документов, отчетности) и высказывание непредубежденной мысли.
Наибольшего распространения «аудит» как профессиональный срок приобрел в свое время в Великобритании благодаря определенным историческим предпосылкам. Но возник аудит, как считают большинство исследователей, в Китае в 700 г. к нашей эре, где уже тогда существовала должность генерального аудитора, который был гарантом честности государственных служащих, которые имели доступ к государственным денег. Есть исторические свидетельства того, что в третьем тысячелетии к нашей эре аудит существовал в таких рабовладельческих государствах, как Египет, Вавилон, Рифм, Греция. В этих странах назначали аудиторов (чиновников казначейства) для контролирования счетоводства в конкретных владениях, провинциях. Со временем в других странах, например в Франции, бароны ежегодно проводили публичные чтения счетов управленцев своих владений перед аудиторами, а в Англии аудиторы проводили проверку письменных счетов, которые велись управляющими хозяйств. Основной задачам аудиторов в те времена было контролирование сбора налогов и использование государственных средств.
Рост роли профессии аудитора наблюдается в период интенсивного развития промышленных и торговых предприятий. На небольших предприятиях аудитор мог выполнять функцию бухгалтера, готовить отчеты. На большие предприятия, где владелец не всегда мог быть управляющим, с целью проверки работы аппарата управления приглашали аудитора. Создание и развитие налоговой системы усилили заінтересованість государства в полноте и своевременности уплаты налогов. В связи с этим возникает новое направление деятельности аудиторов - контроль расчетов и уплаты налогов в интересах государства, подтверждение правильности представленных деклараций.
После промышленной революции, которая вызвала расширение предприятий, рост объемов выпуска продукции, создание акционерных обществ и обособление акционеров от процесса хозяйствования, возникает необходимость обязательного представления финансовой отчетности всеми такими компаниями, и эта отчетность должна быть подтверждена независимым экспертом, ревизором, аудитором. Соответствующие законы было принято в Великобритании (1844 p.), Франции (1867 p.), США (1887 p.), Германии (1931 p.).